据说，位于老城厢梅溪弄上的上海最后一家老虎灶，将在十月底封炉，至此，上海的老虎灶正式退役。这是时代进步的必然，但是，还是使我有一些惆怅与不舍。

马桶、煤球炉和老虎灶曾经是老上海的三大生活标志。现在马桶和煤球炉已难觅踪影，而曾给老上海千家万户送去温暖的老虎灶，也将很快成为上海人的岁月记忆。

旧时的上海，人口密集，住房拥挤，窄小的厨房要容几户人家开伙，如再用小小的煤球炉烧大量的生活用水更是勉为其难。于是，为社会和家庭提供热水的熟水店就应运而生，鼎盛期遍布全市大街小巷多达2000余家，从业者还成立了自己的行业组织，叫做上海市熟水商业同业公会，俨然是360行中不可或缺的一员。

老虎灶是熟水店的俗称，得名于形。过去，上海熟水店添加燃料的炉口置于店门外，上有两只小窗用来观察灶内的火候，两窗如同虎眼，而炉后面通向室外的烟囱又象矗起的虎尾，于是，熟水店就有了老虎灶的称号。

老虎灶里一年四季总是热气腾腾，灶后部是两只高出炉体的硕大的木桶，利用灶头燃烧的余热来加热木桶中的冷水。灶头放有三口大锅，锅下柴火熊熊，锅内是煮沸的熟水，店家用勺和漏斗把沸水灌进买家的热水瓶，后来改用水笼头，并在笼头上裹上防溅的纱布，买家打开笼头即可灌水，这或许是时下流行的自助服务的雏型。那时，熟水极便宜，一热水瓶开水一分钱，一水壸开水二分钱。一般家庭多向熟水店预购打水(上海人称泡开水)的竹筹，这种竹筹宽约1公分，长约10公分，上刻有店名，一分钱一片，泡水前只需往老虎灶头的木箱里扔进相应数量的竹筹即可，这或许又是时下流行的预付卡的雏型。一分钱一瓶开水，既便宜又方便，既省时又节能，免除家家户户用煤球炉烧水的困扰。

老虎灶的营业时间很长，一般从早上6点到晚上11、12点。老虎灶的店堂里放有方桌和板凳，供客人沏茶聊天，老板在小黑板上用写“正”字计数，来一位客人就画上一横或一竖，生意好时，黑板上“正” 字密密麻麻，店堂里更是人声鼎沸。有的老虎灶后间还放有多个大木盆，供车夫、小贩等下层劳动者化上几个铜钱舒服地洗个热水澡，大家形象地称之为“盆汤”。 当时，人们之所以对老虎灶如此眷顾，在于它的惠及大众，便民亲民；在于它的踏实，生意从一分钱一分钱做起；在于它不事张扬，就把熟水、茶馆、浴室的功能都揽下，颇具“润物细无声”的古风。

在我们迎接不断涌现新生事物的惊喜中，老虎灶如同与我们同时代的许多“老东西”一样，悄无声息地退出历史舞台，甚至还来不及相互道别。其实，老虎灶及其他“老东西”留给我们不少服务社会大众的理念和财富，对于纠正今天商家存在的浮躁、欺诈、不讲诚信、道德等不良风气，是很值得借鉴的。想到此，不免生出一丝留恋。

别了，上海的老虎灶！

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